分子篩又稱沸石或泡沸石，是一類無機非金屬多孔晶體材料，具有大的比表面積、規整的孔道結構以及可調控的功能基元，能有效分離和選擇活化直徑尺寸不同的分子、極性不同的分子、沸點不同的分子及飽和程度不同的有機烴類分子，具有“篩分分子”和“擇形催化”的作用。
分子篩被廣泛用作吸附材料、離子交換材料以及催化材料，其中：吸附材料主要用于工業與環境領域各種氣體的分離、凈化與干燥；離子交換材料主要應用于洗滌助劑、放射性廢料與廢液的處理；催化材料主要應用于石油煉制與加工、石油化工、煤化工與精細化工領域中大量工業催化過程。
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圖1 商業化分子篩產品示意圖
分子篩的吸附性能：由于分子篩的孔徑均一，只有當分子動力學直徑小于分子篩孔徑時才能進入孔道內部而被吸附，所以分子篩對于氣體和液體的分離猶如篩子一樣，可根據分子大小來決定是否被吸附。分子篩的吸附是一種物理變化過程，不發生化學變化，吸附飽和后，只要將濃聚在分子篩內表面小分子移除。
分子篩的離子交換：分子篩孔道中平衡骨架負電荷的陽離子和環境中的陽離子交換，一般在水溶液中進行，可實現對特定陽離子的選擇性吸附，還可以改變分子篩孔徑的大小，調變分子篩內部的電場分布，進而調變分子篩的性能。
分子篩的催化：分子篩具有獨特而均一的孔道結構，較大的比表面積，較強的酸中心和氧化-還原活性中心，孔道內有能起極化作用的強大庫侖場，是性能優異的催化劑和催化劑載體。
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圖 2：（左圖）2019年全球分子篩不同應用領域需求量占比；（右圖）吸附劑主要應用領域占比
人們早發現天然沸石（natural zeolites）是在1756年，早的沸石合成方法是模仿天然沸石的地質生成條件而合成的，但是結果并不是很理想。真正合成大約是1948年，Barrer首次合成了天然不存在的沸石。1961年，Barrer等人首次將有機季銨鹽陽離子引入合成體系，拓展了沸石的合成可能性。截止目前，分子篩原粉的合成普遍采用水熱合成工藝路線。
分子篩化學通式為 M2/nO·xAl2O3·ySiO2·zH2O，其中M代表陽離子，如K+、Na+、Ca2+、Ba2+、Ce3+等，n代表其價態數，x和y為整數，z為水合數。合成分子篩基本可分為 A、X、Y、M 和 ZSM 等多種型號（根據分子篩中硅鋁比的不同）。
A、X 等型號分子篩可根據孔徑、晶型和組成元素等進一步細分，如A型分子篩可細分為 3A/4A型分子篩等，對應分子篩孔徑分別為0.3/0.4/0.5 nm等，具體的分類如下。
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圖3 常見的商用分子篩類別
盡管沸石的分子篩分能力為吸附、分離和催化提供了非常理想的尺寸和形狀選擇性。然而，沸石結構的復雜性使其容易出現結構和組成的不均勻性，從而嚴重影響其特性。例如，前驅體和合成條件會影響沸石框架中功能位點（如鋁對和雜原子）的位置和分布。在傳統的透射電子顯微鏡（TEM）中，受厚度限制的橫向分辨率、深度分辨率缺乏以及電子劑量受限的聚焦，限制了對沸石的局部結構研究。
而基于賽默飛的球差校正透射電鏡Spectra 300 4D-STEM 數據的電子疊層衍射成像技術可以克服這些限制1。不僅可以從厚度約為40nm的沸石上獲得圖像，同時顯示出約0.85埃的橫向分辨率，從而能夠識別單個框架氧 (O) 原子并精確確定吸附分子的取向。此外，約6.6 nm的深度分辨率還能探測O空位的三維分布，以及沸石中的相界。豐富的三維結構信息使深入探究氧空位分布、孔道分子構型和納米疇界面結構等局域結構及成分特征成為可能。由于沸石分子篩是石油化工行業中重要的固體催化劑之一，低劑量成像技術的突破將有助于更深入地探究其構效關系，加速催化劑的研發。
備注1：2023年，5月12日，以“Three-dimensional inhomogeneity of zeolite structure and composition revealed by electron ptychography”為題，華南理工大學張輝教授和阿卜杜拉國王科技大學（KAUST）韓宇教授的合作研究成果在Science上發表，該研究成果針對現有原子分辨率低劑量成像技術的不足，將低劑量成像技術中的樣品傾轉和電子計量控制方法運用于疊層衍射，在幾十納米厚的多種沸石分子篩中實現了優于1 Å的橫向分辨率和~6.6 nm的縱向分辨率。
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圖4 賽默飛的球差校正透射電鏡Spectra 300與不同分子篩樣品以及孔道吸附有機分子的成像
分子篩主要通過水熱合成法制備。水熱合成的基本機理比較容易理解，即在一定的溫度和壓力下，晶體的生成和成長的過程，但是具體的機理仍在研究過程中，在水熱反應中，很多因素都會影響產品的形貌、物化性質和產品性能：例如反應物的種類和配比、陳化與晶化溫度、升溫速率、陳化和晶化溫度、酸堿度、無機陽離子、水量和稀釋、陰離子與鹽、合成添加劑（如有機模板劑等）。
分子篩的形貌主要通過場發射掃描電鏡在不鍍膜的情況下來觀察，比如賽默飛的Apreo2，具體圖片如下所示。三位一體檢測系統是 Apreo 2 掃描電鏡獨特的鏡筒內檢測系統。它由三個探測器組成：兩個極靴內探測器（T1、T2）和一個鏡筒內探測器（T3）。這一獨特的系統可提供樣品成分、形貌和表面特征等不同層次的詳細信息。
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圖5賽默飛Apreo掃描電鏡觀察分子篩的合成形貌特征
另外一方面，分子篩按孔道大小可分為微孔分子篩（孔徑2 nm以下）、介孔分子篩（孔徑2-50 nm以下）、大孔分子篩（孔徑50 nm以上）及復合孔道分子篩。
傳統的分子篩由于孔徑較小，限制了重油分子進入孔道，從而限制了催化反應的進行，人們迫切需要孔徑更大的分子篩。而介孔二氧化硅2材料的出現，在分子篩與多孔物質的發展史上又是一次飛躍。
備注2：介孔材料被定義為一個具有2-50 nm范圍內的孔尺寸和孔隙的有序結構。這些的孔徑可以通過選擇使用的表面活性劑來改變和調節。
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圖6 賽默飛掃描電鏡Apreo觀察介孔分子篩SBA15
介孔二氧化硅材料的合成可以追溯到1970年的，日本科學家Yanagisawa T 與Kuroda K等。之后美孚研發公司在1992年已經成功使用液晶模板機制從鋁硅酸鹽凝膠中合成介孔固體，稱為MCM-413，此時，才被認為是介孔材料合成的真正開始。這個成功可以和Mobil的科學家們在20世紀70年代的另一偉大成果，ZSM-5的成功合成相提并論。
備注3：MCM是Mobil Composition of Matter, Mobil Crystalline Materials的簡稱。主要有美孚石油公司的科研人員，以硅酸乙酯為硅源，通過基于膠束的軟模板的方法合成的。MCM系列中，比較有名的是MCM-41 (Mobil Composition Of Matter N. 41)。MCM-41中是有規整的圓柱形介孔排列而成的一維孔道結構。介孔孔徑可以在2 – 6.5 nm之間可調。相比于分子篩，MCM-41中沒有Bronsted酸位；由于其孔壁很薄且硅基單元交流度不高，因此其水熱穩定性不好。早關于MCM-41合成的論文發表于1992的JACs上。
目前常見的介孔二氧化硅納米材料即是MCM-41或SBA154，通常為六邊形，孔徑為2.5至6 nm。
備注4：SBA系列介孔硅材料的命名來源于加州大學圣芭芭拉分校，是Santa Barbara Amorphous的簡稱。其中，名氣比較大的是SBA-15。SBA-15是趙東元老師的成名作，于1998年發表在Science上。SBA系列的介孔硅材料也是使用軟模板法合成的，其孔徑在5 - 30 nm的范圍內可調。由于SBA-15的孔壁較厚，材料的水熱穩定性較MCM系列材料要好一些。在煅燒過程中能夠去除掉鑲嵌在孔壁中的表面活性劑，進而產生微孔結構，因此SBA-15是同時含有微介孔的多維孔材料。
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圖7 不同類型的介孔二氧化硅（MSN）的模型
了解介孔二氧化硅的形成機理有助于理解其在醫藥、催化等領域的應用。關于該機理的早期報道表明，二氧化硅網絡在非離子表面活性劑的整個液晶相中形成。研究表明，水解二氧化硅吸附在膠束周圍，或者在SBA-15（介孔分子篩）的情況下，表面活性劑和二氧化硅在初始階段相互作用并形成核殼狀結構。
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圖8 MCM-41的形成機理
研究人員提出了另一種稱為“溶脹收縮”的機制。該機制認為，油狀單體的四乙基原硅酸鹽（TEOS）在靜態條件下顯示出相分離，而在劇烈攪拌下，獲得了乳液狀體系。起初，十六烷基三甲基溴化銨（CTAB）形成橢圓形膠束，其內芯由疏水尾部組成。當添加TEOS時，它被溶解在疏水核中，從而增大了膠束，并導致膠束形狀從橢圓形轉變為球形。在水解TEOS時，單體變為親水性并釋放到水性環境中。帶負電的TEOS水解單體通過靜電吸引吸附到帶正電的CTAB膠束上。疏水核中TEOS完全消耗后，膠束會收縮并變小。隨著水解和縮合的過程同時發生，膠束不斷收縮，直到所有TEOS都水解并在膠束周圍形成二氧化硅殼。
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